카멜레온이 색을 바꾸는 진짜 이유

카멜레온은 주변 환경에
맞춰 색깔을 바꾼다?

 
이 문장은 어릴 때부터 자연 다큐멘터리나 책에서 흔히 들었을 법한 말입니다. 많은 사람들이 카멜레온이 마치 마법처럼 색을 자유자재로 바꿔 환경에 완벽히 숨을 수 있다고 믿습니다.

그러나 이 내용은 사실 반은 맞고, 반은 틀린 이야기입니다.
 
이번 글에서는 카멜레온의 색 변화의 진짜 이유와 우리가 흔히 오해하는 부분들을 자세히 파헤쳐 보겠습니다.

1. 카멜레온은 주변 배경과 똑같이 변신한다?

많은 사람들이 카멜레온이 배경에 맞춰 완벽히 보호색을 띠며 숨는다고 알고 있습니다.
그러나 과학자들에 따르면 이는 과장된 오해입니다.
카멜레온은 배경에 따라 색이 바뀌는 게 아니라 심리적·생리적 상태, 온도, 사회적 신호에 따라 색을 변화시킵니다.
예를 들어, 스트레스를 받거나 위협을 느낄 때 짙은 색으로 변하며 경고를 보내고,
구애할 때는 더욱 화려한 색으로 자신을 뽐내 상대의 관심을 끌려 합니다.
온도 조절 역시 중요한 이유입니다. 추울 때 몸을 더 어두운 색으로 만들어 열 흡수를 늘리죠.

따라서, 카멜레온이 완전히 주변 색과 같아지는 것은 사실이 아닙니다. 이들이 색을 바꾸는 이유는 감정과 환경의 변화에 반응하는 신호인 셈입니다.

2. 색 변화의 메커니즘

카멜레온의 피부는 여러 층으로 구성되어 있습니다. 그중 이리디포어(iridophore)라는 특수한 세포가 색 변화의 핵심 역할을 합니다.
이 세포는 나노 크기의 결정을 포함하고 있는데, 이 결정들이 빛을 반사하는 방식을 조절해 다양한 색을 만들어냅니다.
평온할 때: 결정들이 가까이 붙어 주로 어두운 색을 띱니다.
긴장하거나 흥분할 때: 결정들이 멀어지면서 빛이 더 많이 반사되어 노란색, 초록색, 파란색 등 화려한 색으로 바뀝니다.

이러한 메커니즘은 마치 작은 프리즘처럼 빛의 반사를 조정하는 것과 비슷합니다. 따라서 색 변화는 카멜레온의 기분과 상황에 따라 자동으로 조절되는 복잡한 생리 현상입니다.

3. 카멜레온의 색 변화 이유

생존, 소통, 그리고 구애

그렇다면 카멜레온이 언제, 왜 색을 바꾸는 걸까요?
카멜레온의 색 변화는 세 가지 주요 목적을 가지고 있습니다.

(1) 사회적 신호

카멜레온은 영역을 지키기 위해 상대방에게 신호를 보냅니다. 경쟁자를 만났을 때 몸을 어둡게 만들어 위협적인 인상을 주거나, 밝은 색으로 자신감을 과시합니다. 수컷끼리 영역 다툼을 할 때는 이런 색 변화가 더욱 두드러집니다.

(2) 구애 행동

수컷 카멜레온은 짝짓기 철이 되면 자신을 돋보이게 하기 위해 강렬한 색을 띱니다. 이는 마치 공작새가 깃털을 펼치는 것과 비슷한 행동입니다. 반면, 암컷은 짝짓기 후에는 어두운 색으로 변해 더 이상 관심이 없다는 신호를 보냅니다.

(3) 온도 조절

온도가 낮을 때 카멜레온은 어두운 색을 띠어 더 많은 열을 흡수합니다. 반대로 더울 때는 밝은 색을 띠어 태양열의 흡수를 줄이죠. 이는 체온을 유지하는 데 매우 중요한 역할을 합니다.

4. 카멜레온과 환경

완벽한 위장술은 아니다

카멜레온은 부분적으로는 배경에 녹아들 수 있습니다. 예를 들어 나뭇잎과 비슷한 녹색이나 나무껍질과 유사한 갈색으로 변할 수 있지만, 모든 환경에 완벽히 맞출 수는 없습니다.
영화 속에서처럼 매 순간 배경 색깔에 맞게 변신하는 것은 현실적으로 불가능하며, 기본 색상 팔레트 안에서 제한된 변화만 가능합니다.

또한, 종에 따라 색을 바꿀 수 있는 능력에도 차이가 있습니다. 일부 카멜레온 종은 색 변화를 잘 하지 못하고 주로 단순한 보호색에 의존합니다. 이처럼 카멜레온의 위장술은 마법 같은 능력이 아니라 제한된 생존 도구에 불과합니다.

5. 카멜레온은 눈도 독특하다!

카멜레온의 또 다른 놀라운 점은 서로 독립적으로 움직이는 두 눈입니다. 이들은 한쪽 눈으로는 사냥감을 추적하고, 다른 쪽 눈으로는 포식자를 감시할 수 있습니다. 이런 특성 덕분에 사방을 동시에 관찰할 수 있어 생존에 큰 이점을 제공합니다.

그리고 사냥 시에는 두 눈을 동시에 같은 방향으로 맞추어 입체적으로 거리를 판단한 뒤, 길고 끈끈한 혀를 쏘아 먹이를 낚아챕니다. 이 모든 과정이 불과 0.07초 안에 이루어지죠!

6. 카멜레온의 색 변화는 자연의 신비

카멜레온의 색 변화는 그저 위장술 이상의 의미를 지니고 있습니다. 이들은 감정과 사회적 신호, 온도 조절을 위해 색을 조절하며 생존합니다. 배경에 완벽히 녹아드는 마법 같은 능력은 없지만, 그 자체로도 충분히 매력적인 자연의 비밀을 품고 있죠. 이 작은 생명체의 매력을 한층 더 이해하게 되었기를 바랍니다.

요약

1. 카멜레온의 색 변화는 단순히 배경과 일치하기 위해서가 아니라 감정, 사회적 신호, 온도 조절 등 여러 이유로 일어남
2. 색 변화는 피부 속 나노 결정이 빛을 반사하는 방식을 조절하는 복잡한 생리적 현상
3. 환경에 완벽히 맞추기보다는 제한된 색 팔레트 안에서 변화하며, 구애나 영역 다툼에서 중요한 역할을 함